"30% moins cher qu'une installation photovoltaïque équivalente"

Interview de Darren Kimura, CEO de Sopogy, une jeune entreprise de Hawaï à l’origine du concept de "MicroCSP".






Ecotech21 : Comment votre produit se différencie-t-il des concentrateurs solaires paraboliques traditionnels et des panneaux photovoltaïques ?

Darren Kimura : Sopogy a repris le concept de concentration des rayons solaires dans des « gouttières » à miroirs paraboliques, celles que l’on retrouve communément implantées dans les zones désertiques. Nous avons adapté ce concept pour en réduire les coûts, en simplifier l’installation et autoriser le déploiement de ce type de système sur site. Cette recherche a conduit à notre technologie MicroCSP (Concentrated Solar Power), une solution pré-packagée mise directement à disposition du client.

La compacité et la praticité ne sont pas le seul apanage de votre technologie MicroCSP, le photovoltaïque a aussi des atouts à faire valoir en la matière…

Capturer l’énergie thermique du soleil est trois fois plus efficace que l’effet photovoltaïque. Autrement dit, nos clients peuvent espérer une quantité annuelle d’énergie générée plus importante avec notre solution qu’avec un système PV. Notre assemblage est aussi fondé sur des éléments « sur étagère ». Il est entièrement constitué de matériaux recyclables. Surtout, notre système peut être installé rapidement (par des prestataires partenaires), parfois en quelques semaines.

A quels usages votre produit SopoNova est-il réservé ?

Sa vocation première est de produire de la chaleur. Laquelle peut être utilisée pour la génération de puissance électrique, la climatisation ou même participer à un processus industriel. Actuellement, nos prestataires partenaires font appel à la technologie MicroCSP pour des projets inattendus, comme la transformation de l’eau de mer en eau potable, l’étuvage de produits agricoles ou encore l’élaboration de solutions de réfrigération. Toutes ces variantes compensent la consommation d’énergie fossile et contribuent à réduire la pollution.

Quelles sont les caractéristiques d’un projet de taille moyenne mis en œuvre avec votre technologie ?

Une ferme solaire de 5 Megawatts est un projet MicroCSP moyen pour la génération de puissance. Cela, sachant que le coût et le nombre de collecteurs varient en fonction du gisement solaire de la région d’implantation. Mais, on aboutit à une dépense 30% inférieure comparée au coût du photovoltaïque.

Quel chiffre d’affaires anticipez-vous pour fin 2008 ?

Nous ne pouvons pas communiquer cette information. 2007 a été une année de forte croissance pour Sopogy. Le trafic sur notre site web a augmenté de 400% ce derniers mois et l’activité de nos partenaires commerciaux a progressé au même rythme. Ce qui signifie que les clients commencent à comprendre en quoi nos solutions se différencient de celles de nos rivaux. MicroCSP est une technologie de niche sur un marché en croissance. Aujourd’hui, elle concurrence le photovoltaïque dans les grandes zones commerciales. Dans la distribution d’électricité, elle rivalise avec le gaz naturel et avec d’autres combustibles fossiles.

Avez-vous l’intention de lever de nouveaux fonds (9 millions de dollars de capital risque ayant déjà été levés lors d’un premier tour de table) ?

Notre mission est d’amener la solution solaire à tout le monde. Ce qui signifie que Sopogy compte devenir une très grande entreprise. Relever ce défi nécessite de recruter les meilleures compétences dans cette industrie. Pour cela, nous avons besoin d’une nouvelle injection de capitaux. Et nous n’excluons pas d’introduire Sopogy sur les marchés publics.

A Honolulu, on rétrécit les concentrateurs solaires paraboliques

Sopogy (pour SOlar POwer technoloGY) est domicilée à Hawaï, à Honolulu. Cette jeune entreprise innovante a été fondée en 2002 après avoir incubé dans les laboratoires Energy Laboratories de la société Energy Industries. Celle-ci, tout comme sa benjamine, est présidée par Darren Kimura, qualifié de « serial energy entrepreneur ».

Sopogy est à l’origine du concept baptisé MicroCSP (micro concentrated solar power). La taille – réduite - de ces concentrateurs paraboliques équivaut au quart de leurs grands frères. Leur mensuration affiche une longueur de 3,66 m et une largeur de 1,52 m pour une surface de 5,57 m2.

Le collecteur solaire de cette jeune pousse a été baptisé « SopoNova » dont la plus récente livraison est accompagnée de la mention 4.0 (pour indiquer la dernière évolution « générationnelle »).

En juillet dernier, à Portland, SopoNova 4.0 a reçu la prestigieuse distinction de la National Society of Professional Engineers (NSPE) : le prix du nouveau produit de l’année. Une illustre récompense qui, par le passé, a été décernée au Boeing 777, à la Mercedes Class M ou à la PT Cruiser de Chrysler.

Une puissance installée de 250 kW à 20 MW

Le collecteur parabolique d’énergie solaire réfléchit les rayons du soleil et les concentre vers un tuyau à l’intérieur duquel circule un liquide. Ce liquide, voyageant dans les conduits qui relient tous les collecteurs d’une ferme SopoNova, se réchauffe et, selon le cycle de Rankine, injecté dans une turbine idoine, génère de l’électricité.

Quand le rendement du photovoltaïque est de l’ordre de 15%, celui de SopoNova est de 20 à 30%. Il se destine à des installations à la puissance comprise entre 250 kW et 20 MW.

Avec SopoNova, Sopogy cible trois champs d’application :

- La génération de puissance électrique
- Les processus thermiques
- L’air conditionné

Lors d’un premier tour de table, la start-up d’Honolulu a levé 9 millions de dollars de capital-risque, auquel il faut rajouter 35 millions de dollars en obligations octroyées par l’état de Hawaï.

La tondeuse solaire robotisée de Husqvarna disponible en France

Elle est baptisée Automower. C’est la tondeuse conçue par le Suédois Husqvarna, le premier fabricant mondial de matériels pour le jardin. Annoncée en mars dernier, elle est désormais disponible sur le marché français.

Première particularité de l’engin, elle est automatique. Délimitez un périmètre de pelouse à tondre, à l’aide d’un câble périphérique. Silencieuse, capable de couper 100 m2 par heure, elle est munie de capteurs qui, lorsqu’ils détectent le câble, intiment au robot de faire machine arrière, lequel emprunte alors un nouveau chemin de tonte. Voir la démonstration en cliquant ici.

Deuxième particularité, Automower est hybride, solaire et électrique. Son autonomie est de 40 minutes. Après extinction des batteries, il faut les recharger pendant une durée de 40 minutes également. Mais, les jours de grand soleil, l’énergie captée par ces cellules solaires permet à la tondeuse de rallonger son autonomie de 50%.

Le PDG du fabricant, Bengt Andersson, explique que l’engin est à 90% recyclable et qu’un gazon entretenu avec Automower n’a pas besoin de traitement à base d’engrais, puisque la coupe de l’herbe est extrêmement fine, ce qui constitue de facto un engrais naturel.